Come è stato scoperto il GHK-Cu

Il GHK-Cu non è stato progettato in laboratorio. È stato trovato per caso, mentre un ricercatore si chiedeva perché il tessuto invecchiato si comporti in modo diverso da quello giovane.

Una domanda sul sangue che invecchia

All'inizio degli anni Settanta Loren Pickart studiava perché il tessuto epatico delle persone anziane si comporti in modo diverso da quello giovane. Secondo i suoi racconti successivi, il tessuto anziano esposto al plasma di persone più giovani produceva proteine più simili a quelle del tessuto giovane, ed egli attribuì parte di questo effetto a un piccolo fattore del plasma. Nel 1973 i due ricercatori lo descrissero su Nature New Biology come un tripeptide che manteneva più a lungo in vita le cellule epatiche normali. Il titolo dello stesso articolo indicava che stimolava anche la crescita di cellule tumorali del fegato.

Il legame con il rame

Purificando il peptide, il gruppo di Pickart notò che compariva continuamente insieme al rame. Nel 1980 riferirono su Nature che il tripeptide forma facilmente un complesso con il rame(II) e aiuta le cellule di cancro epatico in coltura ad assorbire il metallo. Osservarono che la sua struttura ricorda il sito di trasporto del rame dell'albumina. Uno studio del 1982 descrisse poi come il rame viene trattenuto in soluzione.

Collagene e ferite

Alla fine degli anni Ottanta François-Xavier Maquart e i suoi colleghi a Reims, in Francia, scoprirono che il GHK-Cu aumentava la produzione di collagene da parte dei fibroblasti a concentrazioni estremamente basse. Nel 1993 lo stesso gruppo mostrò che iniettarlo in piccole camere di ferita sotto la pelle dei ratti aumentava l'accumulo di collagene e di altri componenti del tessuto connettivo.

L'arrivo nella cura della pelle

Nei decenni successivi il GHK-Cu è entrato nei prodotti commerciali per pelle e capelli con il nome di copper tripeptide-1, e lo stesso Pickart in seguito ha guidato un'azienda di ricerca sulla cura della pelle. Gran parte delle prove positive sulla pelle umana proviene da rassegne del suo gruppo e da studi finanziati da aziende.

L'era dei dati genetici

Nel 2012 un gruppo della Boston University, della University of British Columbia e di Groningen ha usato un grande database sugli effetti dei farmaci sui geni, la Connectivity Map. Ha scoperto che il GHK poteva invertire un modello di attività genica legato al danno polmonare nell'enfisema. Questo ha riacceso l'interesse per il peptide al di là dei cosmetici, anche se resta un risultato di laboratorio.